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हम अनन्या के पैरेंट्स से डिनर के समय मिले। पार्क हेयट पर सभी बुफे मील पैकेज का ही एक हिस्सा थे। वे तीन बड़े ब्राउन बैग्स के साथ कॉफी शॉप पहुंचे। 'कविता-जी, यह आपके लिए है,' अनन्या के पिता ने मेरी मां की ओर बैग्स

बढ़ाते हुए कहा । 'नहीं, नहीं, इसकी क्या ज़रूरत थी?" मां ने बनावटी मुस्कराहट के साथ भेंट स्वीकारते हुए कहा।

पहले बैग में तीन साड़ियों थीं। दूसरे बैग में मेरे लिए चार शर्ट थीं। तीसरे में मिठाइया, नमकीन स्नैक्स और

गोवा के काजू थे।

मैं अनन्या के साथ बुफे काउंटर्स तक गया। "इतना काफ़ी है या उन्हें और भी चाहिए?' अनन्या ने कहा।

'इट्स कुल बिल्कुल इसी की ज़रूरत थी, मैंने कहा।

हम सभी टेबल पर बैठ गए और चुपचाप खाते रहे। मुझे हमेशा अनन्या की फ़ैमिली के साथ खाना खाते समय डर लगता था। वे लोग इस तरह खाते थे जैसे किसी मातम में बैठे हों। लेकिन जहां इस तरह चुपचाप खाना मुझे अजीब लगता था, वहीं मेरी मा तो इसे बर्दाश्त ही नहीं कर सकती थीं। वे सीट में बार-बार बेचैनी से अपनी जगह बदलती रहीं। खाने के समय आने वाली इकलौती आवाज़ प्लेट्स से चम्मच टकराने की ही थी। पांच मिनट बाद मां बोलीं। 'देखिए ना, समय कितना बदल गया है। अब हमारे बच्चे पहले फ़ैसला ले लेते हैं और फिर हमें एक-दूसरे से

मिलना पड़ता है।" 'हां, पहले-पहल तो हमें बड़ा शॉक लगा था। लेकिन क्रिश चेन्नई में छह माह रहा। जैसे ही हम उसे जानने लगे

सब ठीक हो गया, अनन्या की मां ने अपनी स्वाभाविक सख्त आवाज़ में कहा।

"ठीक क्या? आप लोग तो भीतर ही भीतर बहुत खुश हो रहे होंगे। आपको इस जैसा काबिल लड़का और कहा मिलता?" मा ने कहा। मैंने मन ही मन प्रार्थना की कि अनन्या की मां इस बात का जवाब देने की कोशिश न करें। लेकिन उन्होंने जवाब दिया। 'एक्चुअली, हमें काबिल लड़कों की कमी नहीं थी। तमिल लोग एजुकेशन को बहुत महत्त्व देते हैं। अनन्या के सभी अंकल्स इंजीनियर्स या डॉक्टर्स हैं। अनन्या को अमेरिका से कई रिश्ते आए थे। '

"हां, लेकिन वे तो सभी काले-कलूटे लड़के होंगे। क्या उनमें से कोई भी क्रिश जैसा गोरा चिट्टा रहा होगा? लुक्स की बात करें तो तमिल पंजाबियों का मुकाबला नहीं कर सकते मां ने बड़े आराम से कहा। उनके लहज़े से ऐसा नहीं लग रहा था कि वे कोई बहुत कठोर बात कह रही हैं, लेकिन मुझे स्पेगेटी खाते-खाते एक धक्का-सा लगा।

* मॉम, आज मीठे में कुछ नया है मैंने खाँसते हुए कहा, ' आप ब्रेड पुडिंग पसंद करेंगी?"

'और मेरे भाई भी बहुत अच्छी पोजिशन में हैं मां ने कहा।' अनन्या से पूछिए. कैसी आलीशान पार्टी दी थी।

उन्होंने दूल्हे को एक सैंट्रो कार दी है। आपने मेरा बेटा हथिया लिया. इसका मतलब यह नहीं कि उसकी कोई वैल्यू नहीं है।'

अनन्या किसी स्तब्ध गोल्डफिश की तरह चुपचाप देखती रही। मैंने उसे देखकर सिर हिलाया, मानो मा की

इस बात की जवाबदेही लेने से बच रहा होऊ।

'हमने किसी को नहीं हथियाया है अनन्या की मा ने आखिरकार जवाब दिया।' आपका लड़का ही हमारे घर के

'मॉम' अनन्या ने कहा।

चक्कर काटता रहता था। हम भले लोग हैं, इसलिए हम ना नहीं कह पाए। " *मैं भला क्यों चुप बैठूं और झूठे इस्लाम सहती रहूं? हमने किसी को झांसे में नहीं लिया। क्या हमें दुख नहीं हो

रहा है? हम सभी जानते हैं कि क्रिश के पिता इसके खिलाफ हैं। हमारे रिलेटिव्ज़ पूछेंगे तो हम क्या जवाब देंगे? फिर भी हम इस रिश्ते के लिए राज़ी हुए हैं अनन्या की मां ने कहा ।

'आप लोग क्या राजी हुए हैं? आप तो मेरे बेटे के लायक भी नहीं हैं मां ने ऊंची आवाज़ में कहा।

'प्लीज़ चिल्लाइए मत। हम एजुकेटेड लोग हैं अनन्या के पिता ने कहा । 'क्या आप यह कहना चाहते हैं कि हम लोग एजुकेटेड नहीं हैं?" मा ने चुनौती देते हुए कहा । “उनका मतलब था “हम” यानी हम सभी, ठीक है ना, अंकल? हम सभी एजुकेटेड हैं मैंने जल्दी से बीच में दखल देते हुए कहा।